Tadzio Bervoets, interim-directeur van de Dutch Caribbean Nature Alliance schrijft in een brief aan de redactie van Koninktijk.nu dat het geen toeval is dat zijn geboorteland Sint Maarten een van de hoogste COVID-19-gevallen en sterfgevallen per hoofd van de bevolking heeft in het Caribisch gebied.
Het welzijn van burgers is volgens de natuurbeschermer altijd ondergeschikt geweest aan de economische ontwikkeling van het eiland sinds de hausse op het toerisme in de jaren zestig, met een afhankelijkheid van een model dat werd gedicteerd door snelle economische groei ten koste van milieu- en maatschappelijke veiligheidsmaatregelen. Eilandgemeenschappen moeten volgens Bervoets nu de nadruk leggen op economische, sociale en ecologische duurzaamheid als het leidende principe voor overleving.
Cruisetoerisme
Een van de duidelijkste en meest voor de hand liggende fouten die veel van de eilanden in het Caribisch gebied hebben gemaakt, is een te grote afhankelijkheid van het cruisetoerisme en zijn industrie. Het Cruiseschip-model voor ontwikkeling, zelfs vóór deze crisis, heeft bewezen onvoldoende rekening te houden met het welzijn van de eilandgemeenschappen en de natuurlijke hulpbronnen ‘die essentieel zijn voor het vermogen om ons duurzaam te ontwikkelen’, aldus Bervoets. “We moeten van deze les leren en geen multinationale reisorganisaties het regerings- en economisch beleid van het Caribisch gebied laten dicteren. Het massatoerisme op de eilanden, in combinatie met een ongebreidelde en slecht gepland idee om alleen omwille van ontwikkeling te ontwikkelen, heeft geresulteerd in aanzienlijke verschillen tussen verschillende sociale lagen, verschillen die verder worden benadrukt door het virus.”
Om hier succesvol uit te komen, moet het Caribisch gebied de manier waarop er worden gedaan veranderen. “Eilanden zoals Bonaire zouden moeten leren van wat er om hen heen gebeurt, en eilanden zoals Sint Maarten en Aruba zouden moeten leren van hun eigen ervaringen en afstand moeten doen van een economisch model dat bijna uitsluitend afhankelijk is van massatoerisme met een lager inkomen.”
Eilanden als Bonaire en Saba zijn volgens Bervoets beter gepositioneerd om uit deze crisis te komen, met littekens weliswaar, maar ze zijn niet gebroken. Eilanden zoals Sint Maarten en Aruba, die in een aanzienlijke infrastructuur hebben geïnvesteerd ten behoeve van hun zoektocht naar massacruisetoerisme en budgetbewuste reizigers – vaak ten koste van de bevolking en het milieu – zullen moeite hebben om met succes uit deze crisis te komen, denkt Bervoets.
Focus
Dit zou volgens hem het moment moeten zijn voor een hernieuwde focus op het opbouwen van de veerkracht van ‘onze gemeenschappen’: “het tegengaan van ontbossing, het tegengaan van niet-duurzame kustontwikkeling, het zorgen voor een goed beheer van vast afval en het voorkomen dat vervuiling onze lucht en water binnendringt.”
Het zijn allemaal problemen die de negatieve gezondheids- en economische effecten van Caraïbische inwoners in een postpandemische realiteit verergeren, vindt Bervoets. “Als Caribische mensen kunnen we het ons niet veroorloven onze focus te verliezen; de regio moet af van het gebruikelijke economische model dat zich richt op winst boven mensen, waardoor de inkomensongelijkheid verder wordt verergerd. Wanneer we uit onze huizen komen, moeten we de nadruk leggen op een meer inclusieve, duurzame toekomst. Na deze crises moet er eindelijk meer nadruk komen te liggen op de cruciale rol die de drie pijlers van duurzame ontwikkeling moeten spelen in termen van veerkracht, vooral gezien de potentiële nieuwe crises in wat naar verwachting een bovengemiddeld orkaanseizoen zal zijn.”
Regio
Er moet volgens Bervoets ook nauwere regionale samenwerking komen, samenwerking die niet voldoet aan het gebruikelijke model dat is gedefinieerd door voormalige koloniale machten die blijkbaar een subsidie van een miljard euro aan Zuid-Europese landen belangrijker vinden dan het bieden van hulp aan voormalige koloniën wier natuurlijk en menselijk kapitaal hun eigen economische ontwikkeling heeft ingeluid.
Pangolins worden verhandeld op de markt (Bron: wildaid.org)
“Er is geen tijd in de geschiedenis geweest die oproept tot een grotere Caribische eenheid dan nu, nu we uit een van de meest existentiële crises van de mensheid komen. De oude manieren werken niet, en ondanks wat we doormaken, kunnen we niet geïsoleerd functioneren en kunnen we ook niet afhankelijk zijn van voormalige koloniale landen en westerse of oosterse grootmachten om onze ontwikkeling te ondersteunen, zoveel is duidelijk”, zegt Bervoets.
Maar er zijn volgens hem bemoedigende signalen. “De aanmoediging die wordt geboden door het zien van genezing van onze Caribische omgeving, zou ons moeten stimuleren om verdere genezing te bevorderen en aan te moedigen. Geïsoleerd zijn terwijl we verenigd zijn als een menselijk ras, verenigd door onze gemeenschappelijke menselijke ervaring om binnenshuis gesloten te zijn, fysiek geïsoleerd van vrienden en familie, zou ons als wereldburgers moeten verenigen en de nadruk moeten leggen op lokale oplossingen voor onze maatschappelijke problemen.”
Genezing
Bervoets denkt dat de Caribische samenlevingen niet meer gewoon aan de slag kunnen. Hij pleit om de genezing van de natuur te gebruiken om een nieuwe fase van economische ontwikkeling in te gaan, om eindelijk duurzaam te zijn. “Laten we die genezing voortzetten. Laten we ons laten leiden door een duurzamere toekomst. Laten we ervoor zorgen dat wilde gebieden en de dieren die erin leven, behouden blijven. Laten we onze natuurlijke hulpbronnen beheren, zodat de goederen en diensten die ze leveren worden verbeterd en beveiligd.
Laten we ervoor zorgen dat de klimaatcrisis voldoende wordt aangepakt, zodat we een einde kunnen maken aan armoede en honger in de wereld. Laten we ervoor zorgen dat we aan de goede kant van de geschiedenis staan als we uit onze cocons komen. Dat we uit onze opsluiting opstaan en een vernieuwde, holistische en nieuw leven ingeblazen Caribische samenleving creeëren. Fijne Wereldmilieudag!”
Lees hier zijn brief aan de editor, op basis waarvan dit artikel is vertaald