Oranjestad, St. Eustatius- In een wereld die in toenemende mate gekenmerkt wordt door fusies, overnames en internationale samenwerking, houdt het piepkleine EUTEL door een enorme dosis pragmatiek en stevig doorploeteren, het hoofd al jaren zelfstandig boven water.
Het Telecombedrijf waarvan de overheid nog steeds de aandeelhouder is, biedt inmiddels naast vaste telefoonlijnen ook internet, TV via Internet (IPTV) en mobiele telefonie. Het meest bijzondere is nog wel dat EUTEL op eigen kracht en met eigen middelen een heus glasvezelnetwerk aan het aanleggen is.
“Wie niet sterk is moet slim zijn”, zegt EUTEL’s directeur Martyresse Lijfrock-Redan glimlachend als gevraagd wordt hoe het kleine bedrijf in een markt met amper 3500 consumenten zoveel zaken voor elkaar weet te krijgen en jaarlijks ook nog een bescheiden winst weet te boeken.
Als het gaat om het aanleggen van het glasvezelnetwerk bleek steeds weer dat aannemers de zwakste schakel waren. Het werk werd niet op tijd, of niet goed gedaan. “Toen hebben we gekeken welke machines we nodig hadden om zelf de sleuven te vragen om de glasvezelkabel aan te leggen en hebben we die aangeschaft. Nu doen we het werk zelf en zijn we van niemand afhankelijk”, zegt de directrice van de belangrijkste -doch niet de enige- telecomaanbieder op het eiland. Sinds een goede twee jaar is ook het voormalige UTS (zelf net overgenomen) de aanbieder van mobiele telefonie onder het merk Chippie.
Mobiele telefonie
EUTEL beschikt inmiddels over een eigen concessie voor een mobiel telefoonnetwerk, maar werkt tot nog toe samen met het St. Maartense TELEM onder de noemer TELCEL. Dit heeft onder andere als voordeel dat EUTEL terug kan vallen op grote broer TELEM bij technische problemen en dat het bedrijf niet zelf het wiel of een commerciële strategie hoeft uit te denken. Daarnaast is het een voordeel dat mensen, ook wanneer zij op Sint Maarten zijn, hun mobiele nummer gewoon kunnen gebruiken.
Eigen kracht
Eén van de meest opvallende dingen aan de prestaties van EUTEL is wellicht wel het feit dat het bedrijf de geleidelijke, maar wel cruciale expanise betaalt uit eigen middelen. “We hebben wel eens wat subsidie gehad van Agentschap Telecom”, zegt Lijfrock-Redan hierover. Dat hielp EUTEL een begin te maken met de broodnodige upgrading van het telefoonnetwerk. Inmiddels is er meer dan een half miljoen geïnvesteerd om de nieuwe diensten aan te kunnen bieden. “Wat we verdienen, investeren we terug in het bedrijf zegt Lijfrock-Redan, die een gebrek aan durf of initiatief niet kan worden verweten.
Op een eiland waar zelfs de Rijksoverheid grote moeite heeft met het aanleggen van een paar honder meters verharde weg, is de performance van het lokale Telecombedrijf er één waar de bevolking trots op mag zijn.
Lovenswaardig is verder dat de hele operatie en expansie van EUTEL wordt gerealiseerd met niet meer dan een handjevol medewerkers; het totale personeelsbestand overschrijdt de 10 medewerkers niet.
Toch ontkomt ook EUTEL niet aan de nodige uitdagingen. “Wat goed is om te beseffen, is dat wij als kleine speler dezelfde investeringen moeten doen als een veel groter bedrijf. Zo hebben we net 45.000 dollar uitgegeven aan een nieuwe factureringssysteem. We hebben in het verleden getracht dit samen met anderen op te pakken, zoals met (het op Saba opererende, red.) SATEL, maar in de praktijk blijkt dat toch niet te werken.
Ook is het bedrijf veel kwijt aan de Algemene Bestedingsbelasting ABB, die betaald moet worden over alles wat het bedrijf in het buitenland aankoopt; een situatie die nieuw is voor St. Eustatius en Saba sinds de eilanden onderdeel uitmaken van het Nederlandse Staatsbestel.
Lijfrock-Redan lijkt de toekomst van ‘haar’ bedrijf toch met het nodige vertrouwen tegemoet te zien. “Door slim te werken kunnen we steeds meer aan ons klanten geven. We hebben sinds 2004 de prijzen aan de consument niet meer verhoogd en onze klanten hebben inmiddels een internet dat 6 keer sneller is dan enkele jaren terug. Nog steeds klagen mensen wel over de snelheid van het internet, maar het is inmiddels echt vele malen beter dan wat we nog maar kort geleden aan konden bieden”.
De introductie van de glasvezel, die EUTEL wijk voor wijk aanlegt, zal het op 1 na kleinste overheidsaanbieder van Telecom in het Koninkrijk -het Sabaanse SATEL is nog kleiner- een nieuw scala van mogelijkheden bieden. EUTEL bewijst dat ‘klein en lokaal’ niet altijd negatief hoeft te zijn.